– Монах, Сапер. Осталось три километра. Привал десять минут. Вон там, у серого камня.

– Есть. Командир, ты знаешь это место?

– Проверим, конечно. Но я там однажды пару часов провел. И взгляни сам – вокруг чисто.

Ни один сталкер в здравом уме не сунется туда, где уже лежат чьи-то кости…

– Даже странно… Иногда кажется, что по обычному полю идем, вдоль обычного леса. Вот только небо это…

– Привыкнешь… Зона – на то и Зона, чтоб здесь все не так было…

Мы отдыхали у камня, сидя спиной к спине и вытянув ноги. Вполголоса разговаривали, разумеется, не забывая при этом поглядывать по сторонам. Монах задал обычный для новичков вопрос:

– Слышь, Командир, а вот где опасней всего?

Я усмехнулся.

– Опасней всего там, где ты думаешь, что безопасней… Да как тебе сказать… Зона, она ведь опасна сама по себе. Хотя вообще, если смотреть на нее, как мы вчера на карту, то смерть в основном сосредоточена в нескольких местах. Возле Станции… На месте Большой катастрофы… В Мертвом Городе… Там, куда мы сейчас идем… То есть мне кажется, что внутри Зоны существуют еще и свои какие-то микро-Зоны…

– В которых сосредотачиваются аномальные образования и мутанты?

– Да… Только по своим непонятным законам. «Комариные плеши» и «мясорубки» где-то редко встретишь, а где-то наоборот – шагу не ступить. Твари – тоже. Где больше, а где меньше. Есть места, куда даже они не заходят. Кстати, иногда это бывает полезно: осторожненько понаблюдаешь за ними, и поймешь, куда соваться нельзя…

– Но ведь есть еще и блуждающие ловушки…

– Есть, кто спорит? Туман и жгучий пух – это одно… Фантомы эти… Недавно еще и «карусели» появились… Или вот «мясорубки», их, бывает, с места на место будто переставляет кто… после выбросов в основном.

– А почему?

Я помолчал.

– Знаете, ребята, мой вам совет… не забивайте себе голову разными «почему», как дети. Пускай над этим ученые свои умные головы ломают. А мы с вами сталкеры. Лучше смотрите в оба, да думайте, как смерть стороной обойти… тогда и она вас обходить будет.

Я глянул на часы, и уже хотел было встать, когда меня шепотом окликнул Монах.

– Командир! Тихо! Смотри…

– Где?.. – так же шепотом отозвался я.

– Опушка леса… Правее от сломанной сосны.

Стараясь не делать резких движений, я поднес к глазам бинокль. Из лесу вышел человек. До него было почти четыреста метров, лицо разглядеть на таком расстоянии невозможно. Человек медленно брел вперед, смотря прямо перед собой, иногда спотыкаясь. На нем был оранжевый скафандр ученого. Вот он упал, и с трудом поднялся. Его руки безвольно висели вдоль тела. Никаких сомнений – это был зомби. Нас он не видел, и направлялся мимо, далеко в стороне.

– Пусть пройдет… Может он здесь не один.

– Ага…

Шли минуты. Мы не отрывались от биноклей. И тут я увидел… Его. Среди деревьев пробиралось темное существо. Длинные пальцы рук отвели ветку от получеловеческого лица… Худое костлявое тело… Контролер!

Черт возьми, вот это могли вляпаться…

– Командир!!! – раздался рядом сдавленно-восторженный шепот Монаха.

– Вижу! – прошипел я.

– Что делать будем? – это Сапер.

Я молча потянул к себе винтовку. Контролеры очень опасны, и исключительно осторожны. Выследить Контролера трудно, подобраться к нему незаметно – еще труднее. Увидеть его вот так – большая редкость. Обычно они передвигаются по ночам, под прикрытием темноты, выставив вокруг себя защитный барьер из зомби. Сейчас он беззащитен. Грех не воспользоваться.

– Командир! – Монах смотрел на меня. – Можно я?..

– Ладно, давай.

У нас с Монахом было одинаковое оружие – СВУ с глушителем. Он перекатился на бок, сноровисто отомкнул магазин, вложил в него новый патрон, вставил назад в винтовку и плавно, без рывка и лязга, передернул затвор. Потом медленно пополз вокруг нашего камня, оставляя его слева от себя. Остановился. Все так же осторожно, не делая лишних движений, выглянул из-за камня, поднял винтовку и прижал к плечу.

Я смотрел на Контролера в бинокль. Он стоял на месте и смотрел в нашу сторону. Почувствовал нас? О дьявольской чувствительности этих тварей среди сталкеров и солдат ходили легенды… Казалось, время замерло.

Глухой хлопок выстрела.

Контролер рухнул в траву. В бинокль было хорошо видно, как его голова, или то, что было головой, разлетелась на части, разбрызгивая во все стороны темную жидкость. Упавший Контролер не шевелился.

Монах был снайпером.

Я смотрел на него. Он оторвался от прицела, повернулся и подмигнул. Потом снова прильнул к окуляру, и чуть повел винтовкой влево-вправо.

– Монах! – тихо позвал я. – Ты зачем патрон менял? Что, серебряные пули носишь?

– Не… Разрывная. А первая в магазине у меня всегда бронебойка…

Сапер тронул меня за рукав.

Зомби теперь стоял неподвижно в ста метрах от нас. Оранжевый скафандр испачкан грязью, но изорван не сильно, противогаза нет. Лицо и руки в засохшей крови. Казалось, он с трудом держится на ногах.

– Командир, я пойду посмотрю, кто он.

– Ладно, давай, только аккуратно. Мы прикроем. Монах!

– Понял, держу! – его СВУ нацелилась на зомби.

Сапер, пригибаясь, скользнул в траву. Я следил за лесом, держа винтовку наготове, но время от времени бросал взгляд и на Сапера.

Подходит к зомби…

Осматривает его… тот неподвижен…

Что-то снимает с его одежды…

Идет назад… а где же зомби? Упал… Наверняка ранен, потерял много крови, ослаб…

Послышалось тяжелое дыхание Сапера.

– Командир! Вот… – он протянул мне знакомый ребристый цилиндрик на цепочке, и свернутый кусочек плотной защитной ткани. – Наш… Из пропавших… Похоже, они влипли. Кольцов его фамилия. Это его ответчик-идентификатор и нашивка…

– Он упал… что, серьезно ранен?

– Не тормози, Командир. – минуту назад голос Сапера был спокойным, а сейчас – усталым и злым. Он показал мне испачканный нож, и тут же вытер его о траву. – Это все, что мы можем для него сделать…

– Монах, еще раз: какая задача была у группы? Точно?

– Исследовать корпус три. Особое внимание обратить на его лабораторию. Вон то двухэтажное здание-пристройка, видишь? Найти на территории комплекса разведывательный модуль. Снять с него блок записи данных, и спецконтейнер с образцами. Если получится – эвакуировать модуль целиком.

– А Черный камень?

– По обстановке… Но платформу с краном гнали не только из-за него. Тот же модуль ведь на себе не потянешь. И если бы получилось вытащить из лаборатории одну установку, то хрен с ним, с камнем этим… Полковник ребятам так прямо и сказал – мол, на рожон не лезьте… Если получится – хорошо, а нет – так не будите лихо, пока оно тихо, а с генералом я сам говорить буду…

Мы стояли перед самым входом на территорию НИИ. Бетонный забор по периметру комплекса почти весь обвалился, но кое-где среди разросшихся деревьев и кустов, еще торчали отдельные секции. Открытые настежь металлические ворота обильно покрывали наросты «ржавых волос». Такая же гадость свисала и с фонарей на столбах. Часть зданий комплекса была полностью или частично разрушена, поэтому недостатка в грудах камней, вывороченных плитах, и торчащей арматуре не было.

– Значит, так. Сейчас… – я посмотрел на часы. – Без четверти двенадцать. Солнце садится в девять. До переезда – два-два с половиной часа ходу… По спокойной Зоне. Не позже пяти часов, или семнадцати ноль-ноль, мы должны отсюда выйти. Независимо от результатов поиска. Если получится раньше – тем лучше для нас. И вот еще что… Может быть всякое… Поодиночке в здания не входить. И, ребята, не лезьте в подвалы. Что бы вы не услышали.

Монах и Сапер согласно кивнули.

– Действуем, как планировали дома. Сейчас идем по главной аллее к центральному корпусу. Возле разбитой скульптуры сворачиваем направо к корпусу три. Двинулись.

Примерившись, я швырнул первую гайку. На асфальте «комариные плеши» не видны.